Kalifornien steht erneut vor einer schnell eskalierenden Waldbrandsaison, die durch extreme Hitze, austrocknende Vegetation, Dürre und starke Winde angeheizt wird.
Mit Stand vom 24. Juli hat der Staat in diesem Jahr bisher mehr als 3.800 Waldbrände registriert, bei denen etwa 79.000 Hektar verbrannt sind. Das größte aktive Feuer im Lassen County war auf mehr als 28.000 Hektar angewachsen.
Die unmittelbaren Bilder sind den Australiern vertraut: hoch aufragende Rauchwolken und orangefarbener Himmel. Aber diese Waldbrände sind nicht einfach das Ergebnis des heißen Sommerwetters. Sie werden durch eine Kette interagierender klimatischer, umweltbedingter und menschlicher Faktoren angetrieben.
In Australien würden ein starker El Niño und das mögliche Auftreten eines positiven Dipols im Indischen Ozean für ein trockeneres und wärmeres Klima sorgen. Dies könnte in diesem Frühjahr und Sommer in Süd- und Ostaustralien zu gleichermaßen gefährlichen Bedingungen führen.
Eine heiße, trockene Landschaft, bereit zum Brennen
In Südkalifornien haben anhaltende Dürre, üppiges Graswachstum und niedrige Küstenfeuchtigkeit das Austrocknen der Vegetation beschleunigt. Im nördlichen Teil des Bundesstaates haben die Trockenheit zu Beginn der Saison und die Entwicklung von „Sturzdürre“-Bedingungen dazu geführt, dass einige Landschaften in eine kritische Brandgefahr geraten sind.
Mit steigenden Temperaturen kann warme Luft den Pflanzen und Böden mehr Feuchtigkeit entziehen. Das heißt, selbst wenn es regnet, kann die Vegetation das verlorene Wasser nicht ersetzen. Sogar lebende Pflanzen können so stark austrocknen, dass es zu heftigen Verbrennungen kommt.
Ein weiteres Problem sind warme Nächte, ein Produkt der globalen Erwärmung. Zuvor boten die Feuerwehrleute über Nacht kühlen, nassen Bedingungen die Möglichkeit, die Eindämmungslinien zu verstärken. Wenn die Nächte warm und trocken bleiben, können Brände 24 Stunden am Tag brennen.
Ein Feuerwehrhubschrauber wirft Wasser in die Flammen, während die Besatzungen am 21. Juli 2026 im Alameda County, Kalifornien, gegen einen Flächenbrand namens „Little Fire“ kämpfen. Tayfun Coskun/Getty Starke Winde und ein Jahrhundert Brandbekämpfung
Hitze und Dürre schaffen brennbare Landschaften, aber der Wind entscheidet oft darüber, ob ein Feuer zur Katastrophe wird. Wie wir bei den katastrophalen Waldbränden in Los Angeles im Januar 2025 gesehen haben, können die Bergketten, Täler und Pässe Kaliforniens Winde kanalisieren.
Die Bedeutung des Windes wurde bei den aktuellen Bränden in Ostkalifornien deutlich, wo unregelmäßige Winde zur schnellen Ausbreitung des Feuers rund um den Highway 395-Korridor beitrugen.
Das zerklüftete Gelände Kaliforniens macht es zudem schwieriger, Waldbrände unter Kontrolle zu bringen. Flammen breiten sich im Allgemeinen schneller bergauf aus, da sich Hitze staut und die Vegetation über dem Feuer vorheizt. Steile Hänge erschweren zudem den Zugang für Feuerwehrfahrzeuge und Bodenpersonal.
In einigen Wäldern hat die jahrzehntelange Brandbekämpfung zu dichtem Unterholz und Ansammlungen von umgestürztem Holz geführt. Häufige und relativ kleine Brände haben einst einen Teil dieses Materials entfernt. Wenn Waldbrände ausgeschlossen sind, kann die Vegetation „Leiterbrennstoffe“ bilden, die Flammen vom Waldboden in die Baumkronen transportieren.
Der Klimawandel stellt die Herausforderungen dar
Brände können durch Blitzschlag, Maschinen, Fahrzeuge, Stromleitungen, Lagerfeuer oder vorsätzliche Handlungen ausgelöst werden. Durch den Klimawandel entsteht ein wärmeres Hintergrundklima, in dem Kraftstoffe schneller trocknen und länger trocken bleiben.
Die US-amerikanische National Oceanic and Atmospheric Administration berichtet, dass der Klimawandel zu einer der Hauptursachen für zunehmende Feuerwetterbedingungen im Westen der Vereinigten Staaten geworden ist.
Untersuchungen haben außerdem einen Anstieg der jährlichen Brandsaison um etwa 25 Tage festgestellt, wenn in weiten Teilen des Westens der Vereinigten Staaten gleichzeitig gefährliche Brandbedingungen auftreten. Dies erhöht die Möglichkeit, dass mehrere Großbrände gleichzeitig um Flugzeuge, Feuerwehrleute und Notfallressourcen konkurrieren.
Der Klimawandel stellt weltweit die Weichen für ein gefährlicheres Brandklima, obwohl Klima, Zündung und Landbewirtschaftung immer noch das Verhalten einzelner Brände bestimmen.
Das Risiko von Waldbränden in Kalifornien steigt auch, weil sich Wohnraum und Infrastruktur immer weiter in die Schnittstelle zwischen Wildland und Stadt ausdehnen: das Gebiet, in dem Städte und Vororte auf Wälder, Grasland und Buschland treffen.
Australiens Warnung von der anderen Seite des Pazifiks
Die Buschbrände in Kalifornien sind eine deutliche Warnung für Süd- und Ostaustralien, da der Frühling und der Sommer naht.
Das Bureau of Meteorology bestätigte am 14. Juli, dass El Niño im Gange ist, wobei Ozean- und Atmosphärenindikatoren auf ein gut etabliertes Ereignis hinweisen. Die meisten Klimamodelle deuten darauf hin, dass El Niño sich verstärken und mindestens bis zum Südsommer anhalten wird, wobei die Wahrscheinlichkeit hoch ist, dass es sich zu einem sehr starken Ereignis entwickelt und möglicherweise zu den stärksten seit 1950 beobachteten Ereignissen gehört.
El Niño verringert häufig die Winter- und Frühlingsniederschläge in Ostaustralien und wird mit wärmeren Tagestemperaturen in Südaustralien in Verbindung gebracht. Die Auswirkungen variieren jedoch je nach Ereignis. Die Stärke von El Niño lässt sich nicht direkt auf die Schwere von Dürren oder Waldbränden übertragen.
Von Interesse ist auch der Dipol des Indischen Ozeans (IOD). Mitte Juli blieb es neutral, was darauf hindeutet, dass die Meeresoberflächentemperaturen im tropischen Indischen Ozean nahe an ihrem langjährigen Durchschnitt lagen und sich noch kein positiver IOD entwickelt hatte.
Während eines positiven IOD sind die Gewässer in der Nähe von Indonesien und Nordwestaustralien kälter als normal, während der westliche tropische Indische Ozean wärmer wird. Dadurch werden tropische Niederschläge tendenziell nach Westen verlagert und die Feuchtigkeit, die den regenführenden Systemen im Süden und Südosten Australiens zur Verfügung steht, verringert.
Wenn sich ein starker El Niño und ein positiver IOD gleichzeitig entwickeln, könnten sich ihre austrocknenden Einflüsse im Spätwinter und Frühling gegenseitig verstärken.
Wie sollen wir reagieren?
Die aktuellen Warnzeichen beunruhigen die australischen Feuerwehr- und Notfallbehörden. Der saisonale Ausblick für den Winter 2026 ergab ein überdurchschnittliches Brandpotenzial in den von Dürre betroffenen Teilen des zentralen und nördlichen New South Wales.
Ohne nennenswerte Niederschläge könnten wärmere und trockenere Bedingungen auch zu einer erhöhten Brandaktivität im Südosten Australiens führen. Die größte Gefahr würde entstehen, wenn vorangegangene Regenfälle zu einem üppigen Wachstum von Gräsern und Sträuchern führten.
Dies ist keine Garantie für eine schwere Buschfeuersaison in Australien. Warnzeichen erfordern jedoch eine frühzeitige Vorbereitung.
Kalifornien zeigt, wie schnell Dürre, Hitze, trockene Brennstoffe, Wind und die Einwirkung von Menschen zu einem schweren Notfall führen können. Wenn ein starker oder sehr starker El Niño mit einem positiven IOD zusammenfällt, könnten Süd- und Ostaustralien mit einer hochentzündlichen Landschaft und wenig Raum für Selbstgefälligkeit in den Frühling starten.
