Wie kann es sein, dass der unwahrscheinliche Rivale im Kampf um den berühmten Goldenen Schuh als bester Torschütze dieser Weltmeisterschaft in der Premier League nicht triumphiert hat?
Nach jeweils zwei Spielen haben nur Lionel Messi (fünf Tore), Kylian Mbappé und Erling Haaland (je vier) die drei Tore von Deniz Undav für Deutschland übertroffen.
Selbst die Stars über Undav, alle ohne Assists, können nicht mit seiner erstaunlichen Bilanz mithalten, alle 10 Minuten an einem Tor beteiligt zu sein (drei Tore und zwei Assists während 56 Minuten auf dem Feld).
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Undav kam allesamt als Ersatzspieler zum Einsatz, wobei der 29-Jährige in den ersten beiden Gruppenspielen Deutschlands gegen Curacao und die Elfenbeinküste eingewechselt wurde, was zu den großen Unterschieden in der Spielzeit führt. Messis Hattrick gegen Algerien und der Double gegen Österreich beispielsweise verteilen sich auf 170 Spielminuten (was alle 34 Minuten einen Torbeitrag bedeutet).
Unbemerkt zu bleiben und unterschätzt zu werden, sind bekannte Themen auf Undavs fußballerischer Reise vor Deutschlands letztem Gruppenspiel gegen Ecuador am Donnerstag. Da sich die Mannschaft von Trainer Julian Nagelsmann bereits einen Platz im Achtelfinale gesichert hat, ergeben sich weitere Möglichkeiten für sie, in diesem Turnier noch stärker zu glänzen und weiterhin allen Widrigkeiten und Erwartungen zu trotzen.
Der eingewechselte Undav spielte am 20. Juni gegen die Elfenbeinküste unentschieden. Zwanzig Minuten später erzielte er auch den Siegtreffer (Cole Burston/Getty Images)
Undav wurde im Alter von 14 Jahren von Werder Bremen, einem großen deutschen Verein, entlassen, wo er als zu klein galt.
Als Kind verbrachte er Stunden damit, sich Videos von Thierry Henry und dem Brasilianer Ronaldo anzusehen und bei Spielen mit Freunden so zu tun, als wären sie sie. In seine Fußstapfen zu treten und auf höchstem Niveau zu spielen, schien jedoch nur eine Fantasie zu bleiben, als Undav im Alter von 17 Jahren als Maschinenbediener in einer Fabrik arbeitete, um sein bescheidenes Gehalt beim TSV Havelse in den unteren deutschen Ligen aufzubessern.
Matthias Limbach, der Undav als Manager von Havelse entdeckte, beschrieb ihn 2022 gegenüber The Athletic als „einen kleinen, pummeligen Spieler, der auf dem Platz etwas faul ist“.
Undavs Chance, groß rauszukommen, kam im Jahr 2020. Im Alter von 23 Jahren wechselte er vom SV Meppen und der dritten deutschen Liga in die zweite Liga nach Belgien zu Union Saint-Gilloise. Der in Brüssel ansässige Klub galt als schlafender Riese des belgischen Fußballs, als Tony Bloom, Eigentümer und Vorsitzender von Brighton & Hove Albion, 2018 Mehrheitseigentümer wurde (er hält dort nun eine Minderheitsbeteiligung).
USG war auf dem Vormarsch, ebenso wie Undav. Mit 42 Toren in 59 Ligaeinsätzen führte er in Folge den ersten Platz in der regulären Saison der zweiten und ersten Liga sowie die Champions-League-Qualifikation an (über den zweiten Platz in den belgischen Titel-Play-offs 2021–22). In seinen letzten Monaten bei USG war Undav offiziell ein Spieler von Brighton, unterschrieb im Januar 2022 für eine Ablösesumme von rund 6 Millionen Pfund und kehrte sofort für den Rest dieser Saison als Leihgabe nach Brüssel zurück.
Brightons Schwesterverein bot einen ausgetretenen Weg in die Premier League: Der südafrikanische Nationalstürmer Percy Tau (2018–19), der japanische Flügelspieler Kaoru Mitoma (2021–22) und nach Undav der Flügelspieler der Elfenbeinküste, Simon Adingra (2022–23), wurden an USG ausgeliehen. Doch während Mitoma mit Brighton zum Premier-League-Star aufstieg, lief es für den Deutschen nicht so gut.
Der Leistungssprung im belgischen Fußball stärkte Undavs Selbstvertrauen. „Ich dachte, es würde schwierig werden, aber es ist noch schwieriger, als ich dachte … Es ist nicht die Bauernliga, es ist die beste Liga der Welt“, sagte er in einem Interview mit The Athletic im November 2022 über die Premier League.
Undavs Eingewöhnungsphase fiel auch mit einem Wechsel des Cheftrainers zusammen. Er wurde während der Regierungszeit von Graham Potter unter Vertrag genommen, der ihm seine ersten vier Auftritte gab, alle als Ersatzspieler. Es war nicht einfach, in die Mannschaft einzudringen, da Danny Welbeck, Leandro Trossard, Julio Enciso und Evan Ferguson damals zu den Angriffsoptionen zählten.
Dann, im September 2022, verließ Potter das Unternehmen, um Chelsea zu leiten. Obwohl er als der beste Finisher des Vereins im Training galt, musste Undav fünf Monate warten, um mit seinem Ersatz Roberto De Zerbi sein Debüt in der kompletten Liga zu geben.
Diese Saison endete mit einem Sieg für das Team und mit Anzeichen einer besseren Zukunft beim Südküstenclub für Undav. Fünf Tore in den letzten acht Spielen, darunter ein geschickter Einsatz von der Bank beim 3:0-Auswärtssieg gegen Arsenal, verhalfen der Mannschaft von De Zerbi zum sechsten Platz, womit sich Brighton zum ersten Mal für den europäischen Fußball qualifizierte.
Undav feiert, nachdem er im April 2023 für Brighton gegen die Wolves getroffen hat (Charlie Crowhurst/Getty Images)
Undav schien endlich vollständig integriert zu sein, aber das änderte sich, als Brighton mit De Zerbi abklärte, was sie brauchten, um 2023/24 sowohl in der Premier League als auch in der Europa League konkurrenzfähig zu sein. Stürmerkollege Joao Pedro, heute Chelsea-Spieler und brasilianischer Nationalspieler, wurde in diesem Sommer für eine Vereinsrekordablösesumme von damals 30 Millionen Pfund gekauft.
Da er befürchtete, dass ihm erneut die Spielzeit ausgehen würde, nutzte Undav die Gelegenheit und kehrte für eine Saison nach Stuttgart auf Leihbasis nach Deutschland zurück. „Es tut uns ein wenig leid, dass wir uns entschieden haben, Deniz spielen zu lassen“, sagte De Zerbi. „Letztes Jahr war für uns entscheidend, um unsere Ziele zu erreichen, aber er hat diese Chance verdient.“
Haben Brighton und Undav zu früh aufgegeben? Im Nachhinein kann man leicht zu diesem Schluss kommen.
Joao Pedro war mit 20 in 40 Spielen in der Saison 2023/24 der beste Torschütze des Vereins, aber Tore von Brightons anderen Stürmern waren rar. Ansu Fati beispielsweise, der einen Monat nach Undavs Weggang eine teure und weitgehend enttäuschende Leihe von Barcelona für eine ganze Saison erhielt, erzielte in 19 Premier-League-Spielen nur zwei Tore.
Der Moment, als Undav im März 2024 von Nagelsmann erstmals in die deutsche Nationalmannschaft berufen wurde, war ironisch, da in Stuttgart die Tore wieder frei flossen. Dies geschah nur wenige Stunden bevor Brighton im Achtelfinale mit einer 1:4-Gesamtniederlage gegen die Roma aus der Europa League ausschied.
Undav hat sich in Stuttgart gut entwickelt, zunächst während dieser Leihe und dann „vollzeitlich“ in den beiden Spielzeiten, seit sie eine Option auf einen dauerhaften Vertrag aktiviert haben. Er steuerte beeindruckende 57 Tore und 31 Assists in 117 Einsätzen in allen Wettbewerben bei und verhalf ihnen damit zweimal zur Qualifikation für die Champions League.
Er wäre jetzt eine gute Alternative zu Welbeck, der im November 36 Jahre alt wird, für seinen Landsmann Fabian Hurzeler, der De Zerbi im Juni 2024 als Cheftrainer ablöste, aber Brighton wird seinen Verkauf als ein gutes Geschäft ansehen, im Einklang mit seinem Modell, Spieler, die in die erste Mannschaft verpflichtet wurden, zu verbessern, damit sie zu hohen Wiederverkaufspreisen weitermachen können. Sie erhöhten den Preis von Stuttgarts erstem Angebot von 25,3 Millionen Pfund auf 28 Millionen Pfund, was einem Gewinn von 21 Millionen Pfund in zweieinhalb Jahren entspricht.
Hurzeler wollte, dass er bleibt, aber wie Brightons damaliger Manager David Weir zum Zeitpunkt des Deals sagte: „Deniz möchte in der Champions League spielen und seine Zeit bei Stuttgart fortsetzen, und obwohl wir ihn gern als Teil der Mannschaft behalten hätten, zog er es vor, dass er dauerhaft verpflichtet würde. Nachdem er das klargestellt hatte, bestand unsere Priorität darin, sicherzustellen, dass Stuttgart die Wertschätzung des Spielers erfüllte.“
Selbst jetzt bei der Weltmeisterschaft hat Nagelsmann angedeutet, dass Undav möglicherweise nicht in die deutsche Startelf aufsteigen wird, und bemerkte, dass „man auch argumentieren könnte, dass er dieses Tempo beibehalten und uns weiterhin als Ersatzspieler helfen sollte“, nachdem zwei überzeugende Abschlüsse in der zweiten Halbzeit am Samstag für ein 2:1-Comeback gegen die Elfenbeinküste sorgten.
Unabhängig davon, wie lange er auf dem Feld ist, beweist Undav auf der größten Bühne von allen, was er im Laufe seiner Karriere auf verschiedenen Ebenen bewiesen hat: dass er die unschätzbare Fähigkeit besitzt, Tore zu schießen.