EAST RUTHERFORD, New Jersey – Deutschlands Verteidiger kehrten mit gesenkten Köpfen an die Seitenlinie zurück, während das MetLife-Stadion unter dem Gebrüll der pro-ecuadorianischen Menge körperlich bebte.
Gonzalo Plata hatte gerade in der 77. Minute den Startschuss für eine ecuadorianische Mannschaft geschossen, die verzweifelt auf drei Punkte hoffte, um ihre Turnierhoffnungen am Leben zu erhalten. Getränke regneten vom Oberdeck herab, Schreie zerrissen die Luft und Fahnen wehten, während pure Euphorie durch das Meer der Gelben Trikots fegte, das die Tribünen füllte.
Eine ähnliche Reaktion gab es in der neunten Minute, als Nilson Angulo einen atemberaubenden Distanzschuss zum Ausgleich für La Tricolor erzielte, nachdem die Mannschaft durch Leroy Sané früh in Führung gegangen war. Deutschland, das sich bereits vor dem Anpfiff den Einzug in die Runde der letzten 32 gesichert hatte, blieb im weiteren Verlauf des Spiels ohne Antwort.
Die 1:2-Niederlage der Mannschaft von Julian Nagelsmann hatte keinen Einfluss auf ihre endgültige Platzierung in der Gruppe E; Nach dem letzten Sieg über die Elfenbeinküste standen sie bereits als Sieger fest. Allerdings verschärfte das Spiel ein eklatantes Problem, das die Chancen des Landes auf einen WM-Titel in diesem Sommer schmälert.
Tritt gegen die Welt an. | Sport illustriert
Die Verletzung von Schlotterbeck bringt Deutschland ins Wanken 
Nico Schlotterbeck wird voraussichtlich monatelang wegen einer Knöchelverletzung ausfallen. | Alexander Hassenstein/Getty Images
Schon vor Beginn der Fußball-Weltmeisterschaft gab es Warnsignale für die deutsche Abwehr. Letzten Sommer kassierte die Mannschaft in der K.-o.-Runde der UEFA Nations League 2025 acht Gegentore und setzte sich knapp gegen Italien durch, bevor sie gegen Portugal und Frankreich scheiterte.
Einige Monate später blieb das Team in der WM-Qualifikation vier Mal ohne Gegentor, allerdings gegen Luxemburg (zweimal), Nordirland und die Slowakei. Als sich der Kalender auf das Jahr 2026 drehte und sich Deutschland einem härteren Wettbewerb gegenübersah, wirkte Nagelsmanns Abwehr wieder verwundbar.
Der viermalige Weltmeister kassierte allein gegen die Schweiz drei Gegentore und schaffte es anschließend gegen Ghana und die US-amerikanische Herren-Nationalmannschaft nicht, ohne Gegentreffer zu bleiben. Das einzige Team, das sie in der Vorbereitung auf das Turnier in diesem Sommer ausgeschlossen haben, war Finnland.
Der Trend setzte sich bei der Weltmeisterschaft fort, wo Curaçao und die Elfenbeinküste die fragile deutsche Verteidigungslinie ausnutzten, und zu diesem Zeitpunkt war die Verteidigung am stärksten, allen voran Nico Schlotterbeck. Bald kam es zur Katastrophe, als der 26-Jährige, der mit Abstand Nagelsmanns bester Verteidiger ist, eine Innenbandverletzung im Sprunggelenk erlitt, die sein Turnier vorzeitig beendete.
Plötzlich wurde eine ohnehin schon inkonsistente Verteidigung noch weiter geschwächt, und das zeigte Ecuador in New Jersey.
Deutschland beugt sich und bricht schließlich zusammen
Deutschland scheiterte im Finale der Gruppe E. | Tom Weller/Picture Alliance/Getty Images
Ecuador ging ohne Gegentreffer in das Spiel am Donnerstag bei der Weltmeisterschaft 2026; Sowohl die Elfenbeinküste als auch Curacao sorgten in den ersten beiden Spielen dafür, dass Enner Valencia und Co. ruhig blieben. Allerdings konnte Deutschland La Tricolor nicht einmal 10 Minuten lang von der Anzeigetafel fernhalten.
Die Mannschaft zeigte nach Sanés frühem Tor eine nachlässige Haltung, und Angulo ließ sie sofort dafür bezahlen. Deutschland schaffte es in der ersten Halbzeit gut, sich zu erholen und den Schaden zu begrenzen, geriet in der zweiten Halbzeit jedoch erneut ins Stocken und fügte der enttäuschenden Defensivleistung einen weiteren Makel hinzu.
Die beiden Gegentore im MetLife Stadium haben Nagelsmanns Männer an diesem Tag vielleicht nichts gekostet, aber die K.-o.-Runde steht vor der Tür. Gegen ein Deutschland, das in den letzten sieben Spielen ohne Gegentor blieb, werden beide Mannschaften eine Chance haben.
Ein talentierter Angriff kann Deutschland nur bis zu einem gewissen Punkt bringen
Deutschland ist noch lange kein fertiges Produkt. | Marc Atkins/Getty Images
Natürlich ist der Angriff Deutschlands in der Lage, die Mannschaft bis zur Ziellinie zu zerren. Vom Super-Einwechselspieler Deniz Undav und dem erfahrenen Kai Havertz bis hin zu den faszinierenden Jamal Musiala und Florian Wirtz: Die Mannschaft verfügt über professionelle Torschützen, geschmeidige Dribblinger und dynamische Spielmacher, die auf der Weltbühne auftreten.
Doch es gibt unbequeme Wahrheiten, immer lauteres Flüstern über dem Team: Was passiert, wenn die Sterne an der Spitze zu kurz kommen? Was passiert, wenn die Konkurrenz härter wird?
Aus heutiger Sicht wird Nagelsmanns Truppe voraussichtlich im Achtelfinale gegen Frankreich antreten. Auch wenn Musiala und Co. gut spielen und punkten können, was passiert, wenn Spieler wie Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé und Michael Olise in der deutschen Abwehr antreten?
Dembélé, der die besten Verteidiger der Welt auf der Jagd nach Geistern zurücklässt, wird bei der Vorstellung, gegen Nathaniel Brown oder David Raum anzutreten, das Wasser im Munde zusammenlaufen. Jonathan Tah hat wahrscheinlich immer noch Albträume, nachdem er letzte Saison in der Champions League gegen Mbappé, Dembélé und Olise gespielt hat. Antonio Rüdiger seinerseits hat keine Chance, mit Mbappés Schnelligkeit in den Umschaltvorgängen mitzuhalten.
Plötzlich scheint nicht einmal eine generationsübergreifende Leistung von Havertz, Wirtz oder Musiala für Deutschland auszureichen, um Frankreich oder einen der anderen Turnierfavoriten, die auf dem Weg zum WM-Finale warten, zu überholen.
Die Geschichte ist nicht auf der Seite Deutschlands 
Philipp Lahm führte Deutschland bei der Weltmeisterschaft 2014 zum Titel. | Fabrice Coffrini/AFP/Getty Images
Es wurde viel darüber geredet, dass diese deutsche Mannschaft die erste sein wird, die die Gruppenphase seit dem Weltmeisterteam der DFB-Auswahl 2014 verlässt. Allerdings verfügte das Team, das dem Wappen der Nation einen vierten Stern hinzufügte, über eine Eliteverteidigung.
Das Innenverteidigerpaar Jérôme Boateng und Mats Hummels bildete das Rückgrat der Mannschaft von Joachim Löw, flankiert auf beiden Seiten von Benedikt Höwedes und dem legendären Philipp Lahm. In der K.-o.-Phase beschränkte die Abwehr Algerien auf ein einziges Tor, wehrte Frankreich ab, kassierte in Brasilien nur ein einziges Gegentor und hielt dann Lionel Messi und Argentinien 120 Minuten lang still, um den WM-Titel zu erringen.
1990 stahl Andreas Brehme in der Abwehr die Show und half seiner Mannschaft, im WM-Finale gegen Argentinien ohne Gegentor zu bleiben. Er erzielte auch das einzige Tor des Spiels per Elfmeter.
1974 war es Franz Beckenbauer, der den Helden spielte, indem er Johan Cruyff einsperrte, um Deutschland dabei zu helfen, die Niederlande im WM-Finale zu besiegen. Davor war es 1954 Werner Liebrich auf dem Weg zum ersten Weltmeistertitel seines Landes.
Bei den vier bisherigen WM-Triumphen Deutschlands gab es herausragende Verteidiger, die in der Lage waren, die besten Angreifer der Welt zu blockieren. Schlotterbeck hatte die besten Chancen, seinen Namen in die Liste aufzunehmen, aber seine Knöchelverletzung nahm ihm (und wahrscheinlich auch Deutschland) die Chance, diesen Sommer die Goldtrophäe zu holen.
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