Während einer achtmonatigen Forschungsreise in die Demokratische Republik Kongo (DR Kongo) und nach Sambia untersuchten wir Trost: die Art und Weise, wie Bonobos und Schimpansen einander nach Konflikten und Not trösten. Aber von Anfang an bemerkten wir immer wieder etwas, das nicht ganz passte.
Die Tiere tauschten in Konkurrenzsituationen viel freundschaftlichen Körperkontakt, Umarmungen, Berührungen und Küsse aus, bevor es zu deutlichen Konflikten oder Anzeichen von Verzweiflung kam. Wir begannen uns zu fragen, wozu dieser Kontakt dienen sollte.
Unsere neue Forschung darüber, wie Menschenaffen mit sozialem Stress umgehen, legt nahe, dass dieser sehr wichtig sein könnte und dass dieses Verhalten mindestens 6 Millionen Jahre zurückreicht, lange bevor sich unsere Art entwickelte. Wie wir sind auch unsere nächsten Affenverwandten, Bonobos und Schimpansen, täglich mit Stress- und Konkurrenzsituationen konfrontiert.
Ein Beispiel ist, wenn sie einen Baum voller reifer Früchte entdecken. Jeder möchte essen und Interessenkonflikte können oft zu Streitigkeiten führen. Aber etwas anderes erregte unsere Aufmerksamkeit. Häufiger nähern sich Affen einander mit freundlichen Berührungen: Umarmen, Streicheln und sanfter Kontakt.
Unser Kollege Edwin van Leeuwen, ein niederländischer Biologe, hatte eine Futtersuchaufgabe entwickelt, um die soziale Toleranz zwischen Gruppen von Menschenaffen zu messen. Diese Aufgabe wird Erdnussschaukel genannt. Dabei wird ein Bambusfutterhäuschen mit Erdnüssen gefüllt und über den Zaun geschwenkt, sodass das Futter vor die Affen fällt. Dadurch werden die Erdnüsse gleichmäßig auf einer kleinen Fläche verteilt, während die Forscher erfassen, wer Futter in welcher Menge erhält. Mit diesem Test haben wir gemessen, ob Gruppen Ressourcen in unmittelbarer Nähe friedlich teilen können.
Da die Affen zusahen, wie sich die Wasserstelle füllte, konnten wir beobachten, wie sie sich verhielten, als die Vorfreude zunahm. In den Minuten vor der Ankunft des Essens herrschte eine freundliche Note. Frühere Forscher nannten dies Feierverhalten. Aber Essen zu entdecken ist nicht nur ein Grund zum Feiern. Es ist auch angespannt und riskant.
Könnte freundlicher Körperkontakt helfen, diese Spannung in Schach zu halten?
Um das herauszufinden, haben wir eine Vorfreude von fünf Minuten gemessen, bevor das Essen freigegeben wurde. Wir beobachteten alles, was die Affen taten: freundschaftliche Kontakte wie Küsse, Umarmungen und Streicheleinheiten, aber auch Aggressionen und Drohungen. Über mehrere Monate hinweg haben wir in 60 Sitzungen 116 Affen aus fünf Gruppen in zwei afrikanischen Schutzgebieten gefilmt: Lola ya Bonobo in der Demokratischen Republik Kongo und Chimfunshi in Sambia.
Bei beiden Arten war die Antwort klar. Bonobos und Schimpansen, die vor dem Eintreffen des Futters einen beruhigenderen freundschaftlichen Kontakt hatten, verbrachten danach viel mehr Zeit damit, gemeinsam mit anderen friedlich zu fressen. Dieses Muster galt in den meisten Gruppen und war in den toleranteren Gruppen stärker. Forscher glauben, dass Toleranz (die Bereitschaft, Raum ohne Aggression zu teilen) die Grundlage für Zusammenarbeit und soziales Lernen im gesamten Tierreich ist. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass präventiver freundschaftlicher Kontakt dazu beitragen kann, diese Toleranz aufrechtzuerhalten.
Bonobos und Schimpansen, die vor der Nahrungsaufnahme körperlichen Kontakt pflegen, neigen eher dazu, friedlich miteinander zu fressen. Zanna Clay/Lola ya Bonobo-Schrein
Die Muster folgten der sozialen Struktur jeder Art. Bei Bonobos zeigten Weibchen-Paare am ehesten freundliche Ruhe. Dies spiegelt die Funktionsweise der Bonobo-Gesellschaft wider: Frauen bilden starke Allianzen, um männlicher Aggression entgegenzuwirken und hochrangige Positionen zu besetzen. Bei Schimpansen waren es die Männchen, die sich gegenseitig am meisten beruhigten, was die Bedeutung männlicher Koalitionen in ihren Gesellschaften widerspiegelt.
Bei beiden Affen waren diese Muster in den toleranteren Gruppen deutlicher. In Gruppen mit autoritäreren Führern verschwand das Muster.
Einige der überraschendsten Verhaltensweisen, die wir beobachteten, traten bei Schimpansen auf. In angespannten Momenten wurden Finger, Hände und andere Körperteile in den Mund des anderen gesteckt. Sie hielten sich auch gegenseitig an den Genitalien fest. Für eine Spezies, die für ihre tödliche Aggressivität bekannt ist, ist das eine außerordentlich riskante Angelegenheit.
Vielleicht ist Verletzlichkeit selbst ein Zeichen von Vertrauen. Einen riskanten Kontakt bieten Sie nur an, wenn Sie sicher sind, dass das andere Tier nicht beißt. Und das vermittelt etwas Wichtiges darüber, wie Sie die Beziehung sehen.
Hand-zu-Mund-Kontakt zwischen männlichen Sims (links) und weiblichen Careen: ein verletzlicher Kontakt, der bei angespannten Wettkämpfen bei Schimpansen häufig vorkommt. Jake Brooker/Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, CC BY-NC-ND
Berührung ist eine der ältesten Kommunikationsformen der Menschheit. Der Hautkontakt zwischen Babys und ihren Bezugspersonen ist einer der ersten Kanäle, über die eine Bindung entsteht, lange bevor sich die Sprache entwickelt. Eine Studie aus dem Jahr 2006 ergab, dass das Halten der Hand eines romantischen Partners die bedrohungsbedingte Gehirnaktivität verringern kann. In einer Arbeit aus dem Jahr 2001 wurde festgestellt, dass eine kurze Berührung durch einen Fremden die Zusammenarbeit verbessern kann.
Im Jahr 2015 veröffentlichte Untersuchungen in fünf europäischen Kulturen ergaben, dass der Bereich des Körpers, den Sie jemanden berühren lassen, fast direkt mit der Stärke Ihrer emotionalen Bindung zu dieser Person korrespondiert. Es gibt jedoch große kulturelle Unterschiede. Es ist bekannt, dass die Briten bei Gelegenheitskontakten vorsichtiger sind als andere Europäer, und der Kontakt zwischen Männern hat in vielen westlichen Kontexten ein besonderes soziales Gewicht.
Am überraschendsten ist vielleicht, dass die Berührung vor dem Wettkampf den entscheidenden Unterschied macht. Eine Studie mit Verhandlungsführern ergab, dass Paare, die sich vor den Verhandlungen die Hand schüttelten, mehr kooperierten, weniger logen und gemeinsam bessere Ergebnisse erzielten, selbst in Situationen, in denen die Zusammenarbeit mit persönlichen Kosten verbunden war. Ein Händedruck kann auf etwas Wichtiges über eine Absicht hinweisen, bevor überhaupt ein Wort gesprochen wird.
Aber auch im Wettkampf ist Körperkontakt wichtig. Eine Studie aus dem Jahr 2010 aller 30 Teams der US-amerikanischen National Basketball Association während der Saison 2008/09 ergab, dass Teams, die sich zu Beginn der Saison während der Spiele häufiger berührten, durch Fauststöße, Umarmungen und High-Fives, bessere Leistungen erbrachten und später kooperativer spielten. Dies galt auch nach Berücksichtigung der Spielergehälter und der Erwartungen vor der Saison. In einer weiteren Studie zum Frauen-College-Basketball aus dem Jahr 2024 zeigten Spielerinnen, die mehr Körperkontakt von ihren Teamkolleginnen hatten, nachdem sie ihren ersten Freiwurf verpasst hatten, mit größerer Wahrscheinlichkeit, beim zweiten zu punkten.
Dasselbe sehen wir auch in wirklich risikoreichen Situationen. Untersuchungen zur Analyse von Straßenkonflikten mithilfe von Videoüberwachung ergaben, dass der Zeuge einer Schlägerei die Angst der Umstehenden steigerte. Doch diejenigen, die dann Körperkontakt mit anderen Menschen hatten, zeigten danach weniger Ängste. Eine separate Studie zum Wohlbefinden nach Straßenüberfällen ergab, dass die Art und Weise, wie Passanten auf Opfer zugingen und sie berührten, dem Wohlbefinden nach dem Konflikt, das wir bei Schimpansen beobachteten, sehr ähnlich war.
Menschen, Bonobos und Schimpansen verwenden beruhigende Berührungen, aber unsere evolutionären Abstammungslinien trennten sich vor mehr als 6 Millionen Jahren. Die einfachste Erklärung ist, dass beruhigende Berührungen älter sind als wir drei und sicherlich viel älter als unsere eigene Spezies. Vergessen wir also nicht, dass wir uralte und kraftvolle Verhaltensweisen in uns tragen, die uns helfen können, unsere sozialen Welten zu verwalten und den Frieden zu bewahren.