Wenn Sie an fleischfressende Beuteltiere denken, stellen Sie sich wahrscheinlich den Tasmanischen Teufel oder vielleicht einen Tüpfelschwanzmarder vor. Doch diese berühmten Raubtiere sind nur die größten Mitglieder einer bemerkenswerten Beuteltierfamilie namens Dasyuriden.
Heute umfasst die Familie der Dasyuriden fast 80 lebende Arten. Manche leben auf Bäumen, andere in Wüsten. Manche fressen Insekten und wiegen nur wenige Gramm, andere können bis zu 14 Kilogramm wiegen und ernähren sich von Wombats und Wallabys. Gemeinsam besiedeln sie Lebensräume, die von den Regenwäldern Neuguineas bis zu den Wüsten und Alpenwäldern Australiens reichen.
Trotz dieser außergewöhnlichen Vielfalt bleibt eine der größten Fragen zu seiner Entwicklung unbeantwortet. Woher kamen sie?
Unsere neue Forschungsarbeit, die heute im Australian Zoologist veröffentlicht wurde, beschreibt das mittlerweile älteste bekannte Mitglied der Familie der Dasyuriden: ein mausgroßes Raubtier, das wir Miyumba chrisdickmani genannt haben. Es verschiebt den Fossilienbestand der Dasyuriden um mehr als fünf Millionen Jahre und liefert das erste klare Bild davon, wie die frühesten Mitglieder dieser ikonischen australischen Gruppe aussahen.
Ein langlebiges Rätsel
Seit Jahrzehnten rätseln Wissenschaftler über die Herkunft der Dasyuriden.
Frühe Forscher gingen davon aus, dass es sich um eine uralte Gruppe handelte, da ihre Backenzähne ein bemerkenswert primitives Design aufweisen und sich kaum von denen früher australischer Beuteltiervorfahren unterscheiden.
Doch DNA-Studien legten später etwas ganz anderes nahe. Moderne Dasyuriden sind eigentlich ein vergleichsweise junger Zweig der Familie der Beuteltiere, der sich vor etwa 18 Millionen Jahren von seinen nächsten Verwandten abwandte.
Das Problem bestand darin, dass der Fossilienbestand nicht übereinzustimmen schien.
Fast alle bekannten Dasyuriden-Fossilien waren weniger als fünf Millionen Jahre alt. Ein mutmaßlicher Dasyuride, Barinya wangala, aus dem Miozän, schien diese evolutionäre Lücke geschlossen zu haben. Jüngste Arbeiten haben jedoch gezeigt, dass es tatsächlich zu einer völlig anderen Familie seltsamer schneckenfressender Beuteltiere gehört, die Malleodectiden genannt werden.
Plötzlich enthielt der Fossilienbestand vor Beginn des Pliozäns, vor etwa 5,3 Millionen Jahren, keine bestätigten Dasyuriden mehr. Dies hinterließ eine offensichtliche Evolutionslinie der Geister, die Millionen von Jahren zurückreicht.
Unser neues Fossil hilft, dieses Rätsel zu lösen.
Das Weltkulturerbegebiet Riversleigh im Waanyi Country im Nordwesten von Queensland ist eines der reichsten Fossillagerstätten der Welt. Timothy Churchill Winzige Zähne enthalten wichtige Hinweise
Miyumba chrisdickmani war etwa so groß wie ein moderner Antechinus oder großer Dunnart und wog nur etwa 30 Gramm.
Es ist aus sechs fossilen Unterkiefern bekannt, die aus dem Weltkulturerbe Riversleigh im Waanyi Country im Nordwesten von Queensland geborgen wurden. Dies ist eines der reichsten Fossillagerstätten der Welt. Bewahrt australische Ökosysteme über einen Zeitraum von mehr als 25 Millionen Jahren.
Obwohl sie klein sind, enthalten die Zähne des Tieres einen wichtigen evolutionären Hinweis.
Jahrzehntelang hatten Paläontologen Mühe, fossile Dasyuriden zu identifizieren, da es keine eindeutigen Zahnmerkmale gab, die sie eindeutig von ihren ausgestorbenen Verwandten unterschieden. Miyumba enthüllt endlich eines.
Bei den meisten frühen Beuteltier-Raubtieren ist der untere dritte Prämolar der größte der drei Prämolaren. Bei modernen Dasyuriden ist dieser Zahn jedoch tatsächlich kleiner als der erste und zweite Prämolar.
Miyumba hat genau dieses Arrangement. Damit ist es das älteste bekannte Fossil, das offenbar ein charakteristisches Merkmal der Familie der Dasyuriden zeigt.
Dieser scheinbar subtile Unterschied gibt Paläontologen endlich eine zuverlässige Möglichkeit, die frühesten Mitglieder dieser wichtigen Gruppe zu erkennen.
Die älteste bekannte Dasyurida.
Um herauszufinden, wo Miyumba hingehört, haben wir seine Anatomie mit der lebender und ausgestorbener Beuteltiere verglichen und dabei zwei verschiedene Evolutionsanalysen durchgeführt.
Man untersuchte Hunderte von in Fossilien erhaltenen anatomischen Merkmalen. Die andere kombinierte anatomische Beweise mit DNA-Sequenzdaten lebender Arten und berücksichtigte dabei das Alter fossiler Arten, um abzuschätzen, wann sich große Gruppen entwickelten.
Beide Ansätze kamen zum gleichen Ergebnis. Miyumba Chrisdickmani ist der älteste und primitivste bekannte Dasyuride.
Die Analysen identifizierten auch ein weiteres kleines Riversleigh-Fossil, Mayigriphus orbus, als frühes Mitglied der Linie, aus der schließlich moderne Dunnarts, Planigales und andere kleine, an Trockenheit angepasste Dasyuriden hervorgingen.
Zusammengenommen führen diese Entdeckungen dazu, dass der Ursprung der Familie Dasyurid etwa 23 Millionen Jahre zurückliegt, etwa fünf Millionen Jahre früher als bisher angenommen.
Ein frühes Leben im Regenwald
Die vielleicht größte Überraschung ist, was diese Fossilien über den Ursprung der modernen Dasyuriden verraten.
Heute gedeihen viele der kleineren Dasyuriden Australiens in trockenen Graslandschaften und Wüsten. Allerdings lebte Miyumba in den üppigen Regenwaldökosystemen, die im frühen Miozän einen Großteil Nordaustraliens bedeckten. Seine Anatomie lässt auch darauf schließen, dass er enger mit modernen Regenwaldarten verwandt war, die nur in Neuguinea vorkommen.
Dies deutet darauf hin, dass sich frühe Dasyuriden in Regenwäldern entwickelten, bevor sich einige Abstammungslinien an die immer trockeneren Umgebungen anpassten, die sich in den letzten 15 Millionen Jahren in ganz Australien ausbreiteten.
Während viele alte Regenwaldarten vom australischen Festland verschwanden, könnten einige ihrer Nachkommen in den Regenwäldern Neuguineas überlebt haben, wo heute ähnliche Lebensräume bestehen.
Ein zweites Rätsel konnte gelöst werden
Der Zeitpunkt könnte auch ein weiteres seit langem bestehendes Rätsel erklären.
Die ersten Dasyuriden tauchten gerade auf, als eine andere Gruppe australischer Beuteltier-Raubtiere, die Keeunamorphianer, aus dem Fossilienbestand verschwand.
Es ist möglich, dass mit dem Rückgang dieser älteren Raubtiere die frühen Dasyuriden in die von ihnen hinterlassenen ökologischen Nischen expandierten, bevor sie sich schließlich in die bemerkenswerte Vielfalt fleischfressender Beuteltiere verwandelten, die wir heute kennen.
Eine Handvoll winziger fossiler Kiefer scheinen nicht viel zu sein. Aber sie enthüllen das erste fehlende Kapitel in der Evolutionsgeschichte der erfolgreichsten Beuteltier-Raubtiere Australiens und zeigen, dass manchmal die kleinsten Fossilien die größten Fragen beantworten.