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Gjirokastra liegt auf einem Hügel im Süden Albaniens. Die über einem Flusstal aufgestapelten Steinhäuser werden von einer Festung aus dem 12. Jahrhundert gekrönt, in der einst unter dem kommunistischen Regime Albaniens politische Gefangene untergebracht waren. Die UNESCO hat das alte Basarviertel der Stadt 2005 in die Liste des Weltkulturerbes aufgenommen und damit die weitgehend erhaltene Architektur aus der osmanischen Zeit gewürdigt.
Das charakteristische Merkmal von Gjirokastra ist sein Stein. Die Dächer, Mauern und Straßen bestehen aus demselben grauen Kalkstein, der in der Nähe abgebaut wurde, und verleihen der Stadt ein einheitliches Aussehen, das mit dem Licht seine Farbe ändert, am Mittag silbrig und in der Abenddämmerung wärmer. Ein Spaziergang durch die Altstadt bedeutet, steile Kopfsteinpflasterstraßen zwischen hohen Steinhäusern mit markanten überhängenden Obergeschossen hinaufzusteigen, einem für diesen Teil des Balkans typischen Stil.
Die Burg auf dem Hügel beherbergt ein Museum zur Militärgeschichte Albaniens, darunter ein erbeutetes Flugzeug der US-Luftwaffe aus der Zeit des Kalten Krieges. Unter der Festung fungiert der alte Basar immer noch als Arbeitsmarkt, auf dem Metallarbeiter und andere Kunsthandwerker in kleinen Steinwerkstätten und nicht an ausgewählten Touristenständen tätig sind.
Die albanische Währung, der Lek, hält die Kosten niedrig. Eine Mahlzeit in einem Restaurant mit lokalem Wein kostet oft einen Bruchteil dessen, was die gleiche Qualität in Italien oder Griechenland auf der anderen Seite des Wassers kosten würde. Gästehäuser in restaurierten Häusern aus der osmanischen Zeit bieten traditionelle Architektur zu Preisen, die näher an einem Mittelklassehotel irgendwo anders in Europa liegen.
Gjirokastra eignet sich gut als Zwischenstopp zwischen der albanischen Hauptstadt Tirana und der Südküste, etwa zwei Stunden von den Stränden rund um Sarandë entfernt. $TRV-Reisende kombinieren es oft mit dem nahe gelegenen Berat, das ebenfalls auf dieser Liste steht, da beide den gleichen architektonischen Stil haben, aber unterschiedliche Atmosphären bieten: Gjirokastra ist strenger und festungsartiger, und Berat ist sanfter und wohnlicher.
Das ethnografische Hausmuseum der Stadt, einst das Familienhaus des ehemaligen albanischen kommunistischen Führers Enver Hoxha, bietet einen Einblick in das häusliche Leben in der Region, bevor die Industrialisierung die lokalen Lebens- und Baumuster veränderte. Bei einem Besuch außerhalb der Monate Juli und August vermeidet man sowohl die Hitze als auch den Großteil der Saisonreisenden, die an die Küste reisen.
