Das Demenzrisiko steigt mit zunehmendem Alter des Gehirns. Ein Grund dafür ist, dass die Verbindungen zwischen Gehirnzellen mit der Zeit schwächer werden. Gehirnerkrankungen wie Alzheimer und Schlaganfall können diesen Prozess beschleunigen und schließlich zu Demenz, dem Verlust geistiger Fähigkeiten und dem Verlust der Unabhängigkeit führen.
Aber wie wäre es mit dem Erlernen einer anderen Sprache? Könnte das dazu beitragen, das Gehirn länger jung zu halten und Demenz zu verzögern?
Vorläufige Ergebnisse, die kürzlich auf einer wissenschaftlichen Konferenz vorgestellt wurden, deuten darauf hin, dass Menschen, die mehr Sprachen sprechen, tendenziell ein jüngeres Gehirn haben. Das Sprechen von zwei Sprachen war mit einer Verzögerung der Gehirnalterung um sechs Jahre verbunden, und das Sprechen von vier Sprachen war mit einer Verzögerung von bis zu 13 Jahren verbunden.
Eine separate Studie mit mehr als 86.000 Menschen in 27 europäischen Ländern ergab, dass bei Menschen, die eine einzige Sprache sprachen, die Wahrscheinlichkeit einer schnelleren Gehirnalterung mehr als doppelt so hoch war. Den Ergebnissen zufolge reduziert das Sprechen zweier Sprachen dieses Risiko um 30 %.
Die Theorie besagt, dass das Erlernen von Sprachen das aufbaut, was Wissenschaftler als Gehirnreserve bezeichnen: zusätzliche Verbindungen zwischen Nervenzellen, die dem Gehirn helfen, Schäden durch Alterung und Krankheit zu widerstehen.
Aber das Bild ist möglicherweise nicht so einfach. Es könnte davon abhängen, wie die Forschung durchgeführt wird, wer untersucht wird und warum jemand überhaupt mehr als eine Sprache spricht.
Verspätete Diagnose, kein geringeres Risiko
Als Forscher die Ergebnisse mehrerer Studien kombinierten, stellten sie fest, dass das Sprechen mehr als einer Sprache das Risiko einer Person, an Demenz zu erkranken, nicht tatsächlich verringerte. Dadurch verzögerte sich die Diagnose um zwei bis fünf Jahre.
Eine Erklärung ist, dass das Erlernen einer anderen Sprache den Wortschatz und die Problemlösungsfähigkeiten entwickelt, was dazu beitragen kann, frühe Anzeichen einer Demenz zu verschleiern, anstatt die Krankheit selbst zu verhindern.
Es gibt noch eine weitere Komplikation. Die meisten Studien zu diesem Thema konzentrierten sich auf weiße Menschen aus der Mittelschicht in den Vereinigten Staaten und Europa, Menschen, die dank einer guten Ausbildung und der Unterstützung ihrer Eltern oft mit mehreren Sprachen aufgewachsen sind.
Dieselbe Gruppe unternimmt auch eher andere Dinge, die das Gehirn schützen, wie z. B. Lesen zum Vergnügen, Sport treiben oder das Erlernen eines Musikinstruments, was allesamt mit einem geringeren Demenzrisiko in Verbindung gebracht wird.
Es gibt auch das Henne-Ei-Problem. Menschen mit einem guten Gedächtnis für Wörter und Sprachregeln – und der Unterstützung und Motivation, diese zu verwenden – neigen möglicherweise einfach eher dazu, überhaupt mehrsprachig zu werden.
Und Mittelschicht zu sein bedeutet im Allgemeinen einen gesünderen Lebensstil: bessere Ernährung, bessere Gesundheitsversorgung, mehr Zeit für Freizeit und weniger Stress, was allein das Demenzrisiko senkt.
Warum Einwanderer nicht in dieses Muster passen
Wenn das Sprechen mehrerer Sprachen lediglich eine schützende Wirkung hätte, wäre zu erwarten, dass Einwanderer (die häufig eine neue Sprache lernen müssen) ein geringeres Demenzrisiko haben. Tatsächlich geschieht das Gegenteil. Mehrere Studien haben ergeben, dass Einwanderer einem höheren Risiko ausgesetzt sind.
Die Gründe sind kompliziert. Ein schlechter Gesundheitszustand, soziale Isolation und Depressionen, insbesondere bei Einwanderinnen, können eine Rolle spielen, manchmal verbunden mit eingeschränkten Sprachkenntnissen aufgrund mangelnder Bildung.
Dies deutet darauf hin, dass es wichtiger sein kann, gut genug kommunizieren zu können, um Ihre Bedürfnisse auszudrücken und Unterstützung zu erhalten, als einfach nur eine andere Sprache zu sprechen.
Indonesien hat die größte mehrsprachige Bevölkerung der Welt, mehr als 200 Millionen Menschen sprechen mehr als eine Sprache. Dennoch sind die Demenzraten in einigen Teilen des Landes doppelt so hoch wie in wohlhabenderen westlichen Ländern, wie aus einer von meinen Kollegen und mir durchgeführten Untersuchung hervorgeht.
Indonesien hat die größte mehrsprachige Bevölkerung aller Länder. NAWicaksono/Shutterstock.com
Dies gilt insbesondere in ärmeren ländlichen Gebieten mit niedrigem Bildungsniveau und bei Frauen. Aber auch dort verringerte soziale Aktivität und Bewegung das Demenzrisiko.
Wenn die Theorie der Gehirnreserve zutrifft, könnte das Erlernen einer Sprache im späteren Leben dem Gehirn helfen, neue Verbindungen zu knüpfen und besser mit dem Altern zurechtzukommen. Der Prozess erhöht auch die Durchblutung (und damit Sauerstoff und Nährstoffe) zu den Teilen des Gehirns, die genutzt werden. Dies passt zu der Idee „benutze es oder verliere es“, dass das Gehirn ein bisschen wie ein Muskel funktioniert.
Bei zunehmender Demenz verlieren Menschen oft zunächst ihre schwächere Zweitsprache. Das würde erklären, warum die schützende Wirkung auf das Gehirn nachlässt und die Diagnose oft eher verzögert als verhindert wird.
Um wirklich zu testen, ob das Erlernen einer Sprache das Gehirn schützt, brauchen wir Studien, die ältere Menschen, die eine neue Sprache lernen, mit denen vergleichen, die dies nicht tun. Bisher hat diese Art von Forschung zu gemischten Ergebnissen geführt. Etwa die Hälfte der Studien konnte keine Auswirkung auf die Kognition feststellen.
Wie bei den meisten Demenzforschungen ist eines klar: Keine einzelne Gewohnheit (einschließlich des Erlernens von Sprachen) kann der entscheidende Faktor dafür sein, dass jemand an dieser Krankheit erkrankt.