Lange bevor Dinosaurier die Kontinente beherrschten und moderne Krokodile auftauchten, durchliefen ihre Vorfahren bereits eine entscheidende Phase in ihrer Evolutionsgeschichte. Auf dieser antiken Welt wurde kurz nach dem größten Massenaussterben in der Erdgeschichte im Landesinneren des brasilianischen Bundesstaates Rio Grande do Sul eine neue fossile Reptilienart entdeckt.
Die als Silescelida acristata bezeichnete Art lebte vor etwa 240 Millionen Jahren, während der Mitteltrias. Das Fossil wurde in Doña Francisca im Zentrum von Rio Grande do Sul in Felsen gefunden, die Teil des UNESCO-Geoparks Quarta Colônia sind.
Die Entdeckung trägt dazu bei, eine wichtige Lücke in unserem Verständnis der Evolution der Archosauriformen zu schließen, einer Gruppe von Reptilien, aus der die Archosaurier hervorgingen. Archosaurier wiederum sind die Abstammungslinie, die zwei der bekanntesten Gruppen von Landwirbeltieren umfasst: Krokodile und Dinosaurier, einschließlich Vögel.
Die Studie wurde von Forschern des Quarta Colonia Paläontologischen Forschungszentrums der Bundesuniversität Santa María, CAPPA/UFSM, in Zusammenarbeit mit Forschern der Bundesuniversität Rio Grande do Sul (UFRGS) und der Päpstlichen Katholischen Universität Rio Grande do Sul (PUCRS) durchgeführt und in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
Ein kleines Tier in einer Welt im Wiederaufbau
Als Silescelida acristata lebte, erholten sich terrestrische Ökosysteme noch von dem Aussterben im Perm und der Trias vor etwa 252 Millionen Jahren. Dieses Ereignis löschte einen Großteil des Lebens auf dem Planeten aus und ebnete den Weg für die Diversifizierung neuer Tiergruppen.
Silescelida acristata war relativ klein, hatte einen schlanken Körper und eine vierbeinige Fortbewegung und gehörte einer Abstammungslinie an, die älter als Dinosaurier und Krokodile war. Bild vom Autor bereitgestellt.
In diesem Kontext der ökologischen Erholung begannen verschiedene Reptilienlinien, neue Rollen in der terrestrischen Umwelt zu übernehmen. Unter ihnen befanden sich die Archosauriformen, die während der Trias eine umfassende Diversifizierung erfuhren. Silescelida acristata war ein relativ kleines und dünnes Tier, das sich auf allen vier Gliedmaßen bewegte. Seine Größe kann mit der eines kleinen Alligators verglichen werden.
Obwohl es weder ein Dinosaurier noch ein Krokodil war, gehörte es zu einer Abstammungslinie, die eng mit den Formen verwandt war, die der Entstehung dieser Gruppen vorausgingen. Wahrscheinlich umfasste seine Nahrung auch kleinere Tiere, was darauf hindeutet, dass er in den Trias-Ökosystemen Südbrasiliens die Rolle eines kleinen Raubtiers spielte.
Warum ist dieses Fossil wichtig?
Das Fossil bewahrt hauptsächlich Teile der Gliedmaßen und auf den ersten Blick mag diese Art von Material begrenzt erscheinen, aber es enthält wichtige Informationen über die Fortbewegung und die evolutionären Beziehungen des Tieres.
Eines der bedeutendsten Merkmale von Silescelida acristata liegt in seinem Femur, dem Oberschenkelknochen. Wie einige seiner nahen Verwandten hatte er seine Beine eher halb aufrecht, tiefer am Körper als seitlich ausgestreckt.
Diese Änderung ermöglichte eine effizientere Fortbewegung und verringerte den Widerstand, wenn sich der Körper über den Boden bewegte. Aus evolutionärer Sicht hängt diese Art der Transformation mit einer Reihe anatomischer Veränderungen zusammen, die sich später als grundlegend für den Erfolg der Archosaurier erweisen sollten.
Mit anderen Worten: Das neue Fossil hilft uns, eine Phase zu verstehen, die der Entstehung von Dinosauriern und Krokodilen vorausging, als ihre nahen Verwandten noch mit unterschiedlichen Körperformen, Körperhaltungen und Fortbewegungsarten experimentierten.
Seltene phylogenetische Verwandtschaft
Phylogenetische Analysen deuten darauf hin, dass Silescelida acristata möglicherweise mit den Euparkeriidae verwandt ist, einer seltenen Gruppe von Archosauriformen, die von der Wissenschaft noch kaum verstanden wird.
Bisher waren Fossilien dieser Gruppe hauptsächlich aus den Kontinenten Afrika, Asien und Europa bekannt. Das Vorkommen einer mit Euparkeriidae verwandten Form in Südamerika erweitert die bekannte geografische Verbreitung dieser Tiere erheblich.
Dies deutet darauf hin, dass diese Reptilien während der Trias weltweit weiter verbreitet waren, als der Fossilienbestand vermuten lässt. Es unterstreicht auch die Bedeutung Südamerikas für die Erforschung des Ursprungs und der Diversifizierung der Hauptgruppen der Landwirbeltiere.
Die „Wiederentdeckung“ eines vergessenen Fossils
Auch die Entdeckung von Silescelida acristata hat eine ungewöhnliche Geschichte. Ein Teil des Fossils – genau der Teil, der wesentliche Informationen über seine Herkunft bewahrte – ging mehr als zwei Jahrzehnte lang versehentlich verloren.
Ein Teil des Fossils ging mehr als zwei Jahrzehnte lang versehentlich verloren. Durch seine Wiederentdeckung konnte das Tier als neue Art beschrieben werden. Rodrigo Temp Müller
Erst im Jahr 2022 fanden Forscher bei einem technischen Besuch der wissenschaftlichen Sammlung der Päpstlichen Katholischen Universität Rio Grande do Sul (PUCRS) das fehlende Fragment. Diese Wiederentdeckung ermöglichte es, die Herkunft des Exemplars zu bestätigen und es offiziell als neue Art zu beschreiben.
Schon der Name des Tieres bezieht sich auf diese Geschichte. Silescelida kombiniert Wörter, die mit „Stille“ und „Bein“ verbunden sind. „Stille“ bezieht sich auf den langen Zeitraum, in dem ein Teil des Fossils vergessen blieb, während „Bein“ sich auf die Art des erhaltenen Materials bezieht, das hauptsächlich aus Gliedmaßenknochen besteht.
Mittlerweile bedeutet der Name acristata „ohne Wappen“. Es wurde gewählt, weil dem Oberschenkelknochen dieses Tieres ein erhabener knöcherner Grat oder eine Ausstülpung fehlt, die als Trochanter bekannt ist und an der ein Teil der Schwanzmuskulatur befestigt wäre. Dieses Fehlen unterscheidet Silescelida acristata von fast allen seinen nahen Verwandten.
Was ändert sich durch die Entdeckung?
Das Vorkommen von Silescelida acristata in der Mitteltrias Brasiliens zeigt, dass die Evolutionsgeschichte der Archosauriformen umfassender und komplexer war als bisher angenommen. Das Fossil weist darauf hin, dass es auch in Südamerika eng mit den Euparkeriidae verwandte Abstammungslinien gab, was die Rolle des Kontinents bei der frühen Diversifizierung der Verwandten von Dinosauriern und Krokodilen unterstreicht.
Darüber hinaus stärkt die Entdeckung den Status von Rio Grande do Sul als eine der wichtigsten Regionen der Welt für die Erforschung der Trias-Fauna. In den Felsen der Region sind Fossilien aus verschiedenen Entwicklungsstadien der Landwirbeltiere erhalten, darunter einige der ältesten bekannten Dinosaurier und große Raubtiere, die vor dem Zeitalter der Dinosaurier lebten.
Jedes in diesem Zusammenhang gefundene neue Fossil trägt dazu bei, zu rekonstruieren, wie terrestrische Ökosysteme nach dem Aussterben der Perm-Trias neu organisiert wurden und wie die Gruppen entstanden, die später die Kontinente dominieren würden.
Kleine Knochen, große Geschichten.
Unvollständige Fossilien gelten oft als weniger aussagekräftig als nahezu vollständige Skelette. Es ist jedoch wichtig zu bedenken, dass die überwiegende Mehrheit der bei Ausgrabungen gefundenen Fossilien fragmentarisch ist. Entdeckungen wie die von Silescelida acristata zeigen, dass selbst isolierte Teile des Skeletts grundlegende Informationen über die Evolution liefern können.
In diesem Fall ermöglichten die Gliedmaßenknochen die Identifizierung einer neuen Art, Rückschlüsse auf Aspekte ihrer Fortbewegung, die Untersuchung ihrer phylogenetischen Beziehungen und die Erweiterung der bekannten Verbreitung einer seltenen Gruppe von Reptilien aus der Trias.
Die Studie beschreibt nicht nur ein neues Tier, sondern zeigt auch, wie die brasilianische Paläontologie weiterhin zu unserem Verständnis zentraler Kapitel in der Geschichte des Lebens auf der Erde beiträgt. In Gesteinen im Inneren des Rio Grande do Sul enthalten 240 Millionen Jahre alte Fossilien noch immer Hinweise auf die Herkunft der Tiergruppen, die die terrestrischen Ökosysteme für immer verändern würden.